語源はギリシャ語で肉体上のしるしという意味。「穢れたもの、避けられるべきものである」ことを他者に知らせ、他と明確に区別することを目的として、奴隷・犯罪者等の体に押された烙印のこと。ここから、社会で受容されず差別の対象となるさまざまな肉体的・精神的障害や、精神病歴、犯罪歴などを指すようになった。