一般的に、法令に定義のない民間独自の福祉サービスを提供している施設を指す。介護保険がスタートする前からあり、寝たきりや認知症、問題行動のある高齢者なども受け入れ、介護保険サービスの範囲では対応しきれない人にもきめ細かく対応する、地域に密着した福祉サービスを提供する施設。